Maus de Rolley, Thibaut; (2017) Rukhs, griffons et urgs: Les îles aux monstres volants, de Marco Polo à Gabriel de Foigny. In: Lestringant, Frank and Tarrête, Alexandre, (eds.) Îles et Insulaires (XVIe-XVIIIe siècle). (pp. 193-218). Presses de l'université Paris-Sorbonne: Paris, France.

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Abstract

Il est, dans l’imaginaire géographique du Moyen Âge et de la Renaissance, des îles méconnues : ce sont ces îles-nids, servant de repaire à des rapaces géants, qui se dressent aux confins orientaux du monde, dans les eaux de l’océan Indien. D’abord colporté par les voyageurs et romanciers médiévaux, ce motif nourrit aussi l’imagination des cartographes du xvie siècle, qui inscrivent ces « îles des Rocs » ou « des griffons » sur leurs globes et leurs mappemondes. On voudrait présenter ici les voies par lesquelles s’est construite et diffusée cette tradition, avec comme terme et point de mire du parcours la Terre Australe connue de Gabriel de Foigny (1676). Dans ce récit utopique, les Australiens vivent en effet sous la constante menace de monstres volants, les Urgs, qui nichent dans des îles situées aux abords du continent austral. Au-delà d’être une des singularités les plus notables de la Terre Australe imaginée par Foigny, les Urgs jouent un rôle capital dans le récit, puisque c’est en luttant à mort avec l’Urg qui l’a capturé après un naufrage que Nicolas Sadeur, le héros, parvient en utopie, et que c’est également sur les ailes d’un Urg, cette fois-ci apprivoisé, que Sadeur s’échappe plus tard de la Terre Australe. L’Urg est la créature qui assure le passage du monde connu vers la terre inconnue ; celle qui se trouve là où le voyageur bascule dans le blanc de la carte. En rassemblant les îles aux monstres volants éparses dans les textes et sur les cartes, depuis les récits de voyageurs médiévaux jusqu’à Gabriel de Foigny, notre propos est donc double : il s’agit d’une part de mettre en lumière la fortune cartographique du motif à la Renaissance – un aspect méconnu de cette tradition – et d’autre part d’éclairer la généalogie, elle aussi peu étudiée, de l’Urg. Car pour insolite qu’il soit, l’Urg n’a rien d’un hapax : quand Sadeur approche de la Terre Australe, Foigny puise dans un imaginaire insulaire venu de la fiction chevaleresque médiévale comme de rêveries cartographiques plus tardives.

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